De open kringloop

De uit de kern verwijderde splijtstofstaven zijn zeer heet en uitermate radioactief. In de open kringloop wordt de splijtstof niet behandeld. Ze wordt opgeslagen tot de hitte en radioactiviteit genoeg zijn gedaald om ze te conditioneren en te bergen. In België wordt de splijtstof veilig opgeslagen in de centrales: in containers (Doel) of onder water (Tihange).

De gesloten kringloop

In de gesloten kringloop worden de elementen gedemonteerd en de materialen bewerkt. Deze behandeling, de eerste stap van de recyclage, scheidt twee materialen:

97% van de gerecycleerde splijtstof kan opnieuw gebruikt worden voor de productie van elektriciteit.

• Het te recycleren materiaal, goed voor ongeveer 97%. Dit wordt gerecupereerd in de vorm van uranium (96%) en plutonium (1%). Het opnieuw verrijkte uranium en het plutonium kunnen gerecycleerd worden voor de productie van elektriciteit.
• Het niet te recycleren materiaal. Dit is de 3% die niet opnieuw kan gebruikt worden en is het uiteindelijke nucleaire restafval. Het wordt verwerkt in glas met borosilicaat en kan zo worden bewaard tot de definitieve berging. Dit verglaasde afval bevat 99% van de totale radioactiviteit van het afval.

De gesloten kringloop in België

Synatom heeft ervaring opgebouwd met de gesloten kringloop. 670 ton splijtstof van de Belgische centrales werd behandeld in de fabriek AREVA in La Hague, in het noorden van Frankrijk. De gerecupereerde splijtstof werd volledig gerecycleerd om elektriciteit te produceren in Doel en Tihange. Het afval van dit proces wordt momenteel opgeslagen in de installaties van Belgoprocess in Dessel.

De regering heeft de opwerking en recyclage in 1993 opgeschort, in afwachting van de beslissing rond definitieve berging van nucleair afval in België. Andere Europese landen gebruiken dit proces nog altijd. Een alternatieve keuze, voornamelijk om het volume radioactief afval aanzienlijk te beperken.