Stijgende vraag

Isotopen kunnen voor tal van toepassingen gebruikt worden, waaronder de strijd tegen kanker. Kankers kunnen steeds preciezer en vroegtijdiger worden opgespoord. Bovendien dragen isotopen bij tot een continue verbetering van de behandelingen.

Vandaag blijft hun verspreiding beperkt: ze zijn enkel toegankelijk voor patiënten in westerse landen. In 10 jaar tijd verdubbelde de vraag naar Technetium-99, het meest gebruikte radio-isotoop in de nucleaire geneeskunde. De vraag zou elk jaar met 5% blijven stijgen. Dit cijfer houdt bovendien geen rekening met de verspreiding van nucleaire geneeskunde in groeilanden zoals China, Brazilië of India.

Een toenemende medische precisie

Artsen gebruiken ook het principe van targeting voor therapeutische doeleinden. Volgens experten bieden deze multimodale benaderingen veel toekomstmogelijkheden. Het beeldvormingsonderzoek richtte zich een dertigtal jaar geleden op de ontwikkeling van radiofarmaca, geneesmiddelen die radio-isotopen bevatten. Daarmee worden bepaalde weefsels of organen getarget die de artsen willen onderzoeken. Deze aanpak heeft de opsporing van ziektes  aanzienlijk aangescherpt.

Op basis daarvan zijn artsen recenter op het idee gekomen om het principe van targeting voor therapeutische doeleinden aan te wenden. De gebruikte radio-isotopen zijn nu in staat om zich aan specifieke getargete cellen - zoals tumorcellen - te hechten en ze te doden. Deze nieuwe discipline, de getargete metabolische radiotherapie, staat momenteel nog in de kinderschoenen.

Voor meer informatie over de werking van nucleaire geneeskunde, kunt u het artikel “Diagnose en therapie” lezen.

Probleem van de volksgezondheid

Gezien deze vooruitgang is de vraag naar productiemiddelen voor isotopen cruciaal. De bouw van een of meerdere nieuwe reactoren die radio-isotopen kunnen produceren, dringt zich in de toekomst op. Dat is ook nodig om de strategische onafhankelijkheid van Europa te behouden, omdat door de vergrijzing van onze bevolking de vraag alleen maar zal toenemen.