Wat kernafval bijzonder maakt

Het meeste kernafval lijkt erg op het gewone afval van industrie en particulieren. Het verschil is dat het radioactief is, want het bevat stoffen die ioniserende straling uitzenden. Die zijn gevaarlijk voor mens en milieu. Dit afval wordt dan ook heel zorgvuldig behandeld. Een klein deel van het afval, de gebruikte kernbrandstof, is heel radioactief en blijft dat ook heel lang.

Het meeste radioactief afval zijn voorwerpen

99% van het afval bestaat uit materialen die zijn gebruikt in de nabijheid van radioactieve materialen bij de productie van elektriciteit (80% van het afval), andere industriële activiteiten of nucleaire geneeskunde:

• beschermende kleding;
• materialen;
• gereedschap;
• apparatuur;
• leidingen;
• enz.

Dit is het zogenaamde exploitatieafval. 75% van het totale afval is laagactief afval en middelactief afval vertegenwoordigt 24%.

Radioactiviteit vermindert gaandeweg

Bij het beheer van radioactief afval moet je rekening houden met een tweede essentiële eigenschap: de duur en intensiteit van de radioactiviteit. Die vermindert met de tijd en dus wordt het afval ook almaar minder gevaarlijk. Het principe is het afval van de biosfeer te isoleren zodat deze geen enkel gevaar vormt voor de mens en omgeving in alle redelijke voorzienbare omstandigheden. De snelheid waarmee radioactiviteit afneemt, hangt af van het type isotopen dat ze bevatten.

Classificatie

In België heeft NIRAS (het Nationaal Instituut voor Radioactief afval en verrijkte splijtstoffen) het radioactief afval in 3 categorieën ingedeeld: